공자는 옛날 성헌이나 왕들의 가르침을 추려 중국에서 최초로 포괄적인 철학의 체계를 세웠다. 노나라에서 출생했고 세살 때 아버지가 돌아가셨다. 이후 점차 가세가 기울자 곡물 창고지기, 목축 관장 등의 일을 했고 19세에 결혼, 이듬해 아들을 낳았다. 이후 교육자가 된 것으로 보이고 주나라를 돌아보고 온 뒤 교육에 힘썼다. 높은 명성으로 많은 학생들이 문하에 모여들었다. 50세에 공직에 들어 치안감, 사법대신 등을 지냈고 관직을 사임한 뒤에는 봉건 제후들을 찾아다니며 교육을 자청하였다. 공자는 "나는 전달할 뿐이지 창조하지 않는다. 나는 옛것을 믿고 좋아한다"라고 말했다. 공자 이전에 있던 역경, 시경, 춘추, 예기, 서경, 악기 등 6대 고전은 공자의 노력에 의해 더욱 보존되어 후세에 잘 전해졌다. 공자의 생일은 대만의 스승의 날이고 중국도 대만과 같은 날로 바꾸려는 움직임이 있다. 우리나라의 성균관대학교는 이 날 휴교한다.
공자는 주나라의 주공에게 많은 감화를 받았다. 세계 정부라는 이상을 실현하기 위해 계몽 군주의 출현을 고대하였고 계몽 군주에게 헌신하려 하였고 그런 군주가 출현하지 않으면 자신의 생각을 높이 사 자신에게 높은 관직을 줄 군주를, 그런 군주조차 없다면 아주 작은 나라에서라도 일하려고 하였다. 또한 올바른 정치란 "식량이 풍부해야 하고 적당한 군비를 갖추어야 하고 백성의 신망을 얻어야 한다"고 정의했고 "다스리는 자는 재화가 부족한 것을 걱정하지 않고 다만 그것의 공정한 분배에 힘을 써야 하고 빈곤을 근심하기보다는 불안정한 상태를 걱정해야 한다. 재화가 공정하게 분배되는 곳에 빈곤은 없으며 조화가 있는 곳에 부족함에 대한 불평은 없다. 만족하면 반란이 있을 수 없다"라고 말했다.
공자는 군주가 군주답게 처신하지 않고 대신이 대신답게 처신하지 않는 세상이 문제라 생각한 것 같다. 그래서 어지러운 세상을 바로 잡는 1단계는 모든 사람이 자신의 신분에 알맞는 처신을 깨닫는 것이다. 사회 발전의 1단계는 어지러운 세계, 2단계는 소강상태이며 평화가 도래하는 시기다. 3단계는 목가적인 대연방의 시기다. 공자는 <예기>에서 3단계에 대해 "사람들의 공공 봉사 정신이 세상에 충만 시기로 덕과 능력을 갖춘 사람이 책임있는 자리에 앉고 성실성이 선양되고 유대가 두터워질 것이다. 사람들은 자신의 어버이, 아이들뿐 아니라 타인의 어버이와 자식들도 귀중히 여길 것이다. 노인은 봉양받고 젊은이는 일하며 연소자는 생활비를 받을 것이다. 과부, 고아, 연고 없는 노인, 병자들은 친절과 동정을 받을 것이고 남자는 일하고 여자는 가정을 꾸릴 것이다. 사람들은 재산을 은닉하지 않고 자신들만의 이익을 위하지 않을 것이다. 사리사욕은 억압되고 허용되지 않을 것이다. 강도는 사라지고 대문을 열어놓고 살 것이다. 이것이 대연방의 시대이다"라고 자기가 생각하는 이상향을 적고 있다.
공자의 교육은 윤리와 예술에 있다. 제도로서의 의식은 사람의 마음을 조절하고 그 욕망의 방향을 잡아주는 것이며 음악은 사람의 정감을 조화시키며 열정을 억제한다. 시는 인간의 성격을 온건하게 하며 윤리적 정감을 고무한다. "시로써 감흥을 일으키고 예로서 행동 규준을 세우고 음악으로 심정을 완성한다." 시, 의식, 음악 외에 역사와 주역, 춘추를 교육했다. 지식 자체를 위한 교육이라기보다는 인격의 도야를 위한 교육을 했다. "배우기만 하고 사색하지 않으면 어둡고, 사색만 하고 배우지 않으면 위태롭다." "아는 것을 안다 하고 모르는 것을 모른다 하는 것이 참으로 아는 것이다." 등의 말을 했다. 인간의 거의 비슷한 상태로 태어나지만 습관과 같은 획득형질, 지식 등에 의해 서로 달라진다.
공자는 인간의 관계는, 타인에게 선을 행하는 인(仁)이라는 도덕적 감정에 기초를 두어야 한다고 주장했다. 인을 행하는 사람은 자기 자신을 보전하기 위하여 타인도 보전하고 자기자신을 발전시키기 위하여 타인도 발전시키는 사람이다. 인이란 타인을 사랑하는 데 있다. 인은 여러 미덕 가운데 하나가 아니라 모든 미덕을 한 데 모은 것이다. 인은 효와 박애 두 개념으로도 설명할 수 있다. 인의 가장 소극적 개념은 자신이 원하지 않는 것을 타인에게 행하지 않는 것이다.
자연환경에 대한 이해가 없는 점, 운명의 극복에 대한 자세가 없는 점, 물질세계에 대한 중요성을 간과한 점, 과거만을 너무 숭상한 점, 피지배자보다는 통치자만 중시한 점 등은 한계로 비판받고 있기도 하다.
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